灵帝于建宁四年（171年）立宋贵人为皇后。宋皇后是扶风平陵人，出身不算特别显贵，却也够得上是皇亲国戚。汉章帝时宋氏家族的两姐妹便同时被选入宫 廷，而且被封为贵人，大宋贵人还生了皇子刘庆，曾被立为太子，后被废为清河王，宋皇后正是两姊妹的曾孙女辈。宋氏聪慧美丽，深知宫中勾心斗角的、相互倾轧 的险恶生活，因而待人接物小心谨慎，唯恐出错而遭到不幸。俗语说“是福不是祸，是祸躲不过”，渤海王刘悝的妃子是宋皇后的姑姑，宦官中常侍王甫与刘悝有过 节，总想找机会进行报复。宋皇后初立时由于灵帝的宠爱，王甫没有对她怎样，后来何氏进宫，灵帝渐渐疏远了宋皇后，王甫感到时机成熟了就诬陷刘悝谋反，灵帝 听信了他的话将刘悝逼死，王甫为免遭宋皇后将来对自己进行报复，索性一不做二不休，又于光和元年指使人诬告宋皇后利用“巫蛊之术”惑乱后宫，诅咒皇帝。灵 帝非常愤怒，联想到刘悝谋反一事即下诏废黜宋皇后，并诛杀了宋皇后的父亲及兄弟，把她的其他亲属流放。宋皇后无辜遭废，亲人又被连累，不久便忧愤而死。昏 庸的汉灵帝有时也会百思不解：堂叔刘悝从没有犯过什么错误，他是桓帝的同母之弟，又怎么会谋反呢？宋皇后与自己共承天下，母仪天下，怎么会诅咒自己呢？虽 这样想，但灵帝还是没有走出宦官们为他制造的阴影，到死也没有对刘悝及宋皇后的冤案进行平反安抚。
宋皇后含冤而死后，灵帝并没有立后 之意，但朝臣却认为国有君却无母，应尽早确立，以告天下。当时，南阳屠夫何真之女何氏召选入宫，因其美丽，正得灵帝之宠爱。若按照汉习俗及“采女制”，何 氏低贱的屠夫家庭出身是没有资格入选宫廷的，但当时的汉政府腐败现象严重，她的父亲“用金帛”贿赂宫中采选人员，何氏才得以入选。何氏入宫便得到了灵帝的 宠幸。嘉平五年（176年），何氏为灵帝生下了皇子刘辩，因灵帝以前的几位嫔妃、贵人所生的孩子大都夭折，刘辩可以说是灵帝的第一个儿子。灵帝因刘辩的出 生而欣喜若狂，何氏因此被封为贵人。光和三年（180年），灵帝又在权臣的主张下进一步册封何贵人为皇后。
何氏由一介平民摇身一变而 为后宫之主，使她产生了一种极为狂妄的不良心态。被册封皇后以后，何氏骄横之心迅速膨胀，她欲专宠后宫，对灵帝的其他嫔妃又狠又防又嫉妒。灵帝的又一爱妃 王美人生下了皇子刘协之后，何氏的这种心理达到顶峰——她派人毒死了王美人。此事件之后，由于宦官的苦苦哀求，何氏保住了皇后的凤冠，但也永远失去了灵帝 的恩宠而苟活。
王美人是赵国人，其祖父王苞是东汉王朝的五官中将。王美人的出现给灵帝奢靡的后宫生活带来了一阵清爽。她艳丽的容颜更 胜何皇后，她具有美善的品行、大家闺秀的贤淑，才华横溢的灵秀之气，这种气质是灵帝的其他嫔妃无法相比的。但王美人得宠之时，何氏已立为皇后，何氏生性嫉 妒，骄纵专横，恨透了王美人。王美人怀孕后，她担心因此而遭何氏的毒手，自己的性命受到威胁，同时也会给自己腹中的孩子带来不幸，就想方设法打掉胎儿，却 没有成功。光和四年（181年）三月，天意使得王美人生下一位皇子，即刘协。刘协的出生使何皇后不仅担心自己的地位，而且担心以后儿子的地位，因此产生了 更大的恐慌，便毫不顾忌地鸩杀了王美人。事情很快被灵帝查明了，但何皇后这个杀人凶手没被废除，王美人却永居九泉之下。
灵帝每见到皇子刘协，常常会思念起善解人意的王美人，以至于临死之前，他还企图违背“嫡长制”欲立刘协为帝。灵帝将立刘协的愿望嘱托给大权在握的臣子蹇硕，足见他对王美人的情意。
帝王后宫中的斗争之险恶，有时连皇帝本人也无法主宰，嫔妃们为了自己的利益乃至自己家族的利益，不惜铤而走险，采取极端手段，为达目的而你争我夺。能够处理好后宫之事，也是一位皇帝能力的表现，显然，灵帝是一个失败无能的人。
东汉虎纹画像砖5.新君之位：无奈嫡长制
继承人的选择对一个家族、一个国家来说的都是至关重要的，它关乎社稷的稳定，家族的兴衰。而在封建社会“家天下”的时代，家族的利益要高于国家的利益，为了保证权力的一脉传承，统治者们的选择范围是狭小的，能力是次要的，血缘才是最主要的决定因素。
汉灵帝因对何皇后产生了憎恶，便不想立刘辩为太子，批评他“无威仪，不可为人主”。又因王美人所生刘协酷似自己又对美人有不尽的思念之情，于是，欲立刘 协为皇位继承人。按照嫡长制，灵帝又担心宦官、外戚、朝臣不同意他的做法。从各个政治集团的利益上，从维护传统上，外戚、官僚与宦官三方的态度都要立刘辩 为太子。灵帝无奈却一直不死心，在临死之前把刘协托付给自己的心腹蹇硕，让他寻找机会拥立刘协为帝。
汉灵帝末期由于世运不济，刘氏政 权岌岌可危，灵帝因此亲手组建了一个以“西园八校尉”为核心的卫戍部队，小黄门蹇硕为上军校尉，统帅这支部队，蹇硕素有“壮健而有武略”之称。尽管从表面 上看，蹇硕的权力很大，但实际上不过是一个低级的军官而已，只是借灵帝的威力发号施令罢了。蹇硕与何皇后之间的矛盾由来已久，他深知何皇后的哥哥何进手中 握着兵权，灵帝之托很难实现；加上在嫡长制的制度之下，刘辩是长子，是皇位的合法继承人，而现在要他废嫡立庶，是有违常理的，更加有了难度。为达目的，就 必须先诛杀兵权在握的何进，蹇硕决定先下手为强，诛杀何进。
中平六年（189年），灵帝驾崩。蹇硕在停放灵帝灵柩的大殿四周密布了伏 兵，欲待何进入殿叩拜时乘机动手将其杀死。然而，蹇硕的计划却被何进得知了，何进立即部署反扑，并通报了何太后。何太后得知后，与何进一起拥兵入宫，升朝 议政，宣布14岁的皇长子刘辩为皇帝，是为汉少帝（史称废帝）。何皇后以太后身份临朝，何进与太傅袁隗辅政，负责军国事务。蹇硕一计不成又施一计，他想到 与宦官联合，商议一起捕杀何进，不巧机密再一次泄漏，何进命黄门令将蹇硕拿下并处死了他。
何进除掉了心腹大患，以皇帝的舅舅的身份辅 政，并且拉拢了“累世宠贵，海内所归”的、袁术二人，其权力日益膨胀。何进横行朝野，大臣们心中十分不平。灵帝之母董太后也愤恨不已，便发誓除掉何氏 一党外戚。何太后却，她与何进一起设毒计除掉了董太后。刘协原在董太后的保护之下生活，这样一来他的性命已十分危险。
