将献帝控制在许 都之后，对如何消灭各地军阀，尤其是与自己势力相当的军阀是很讲究策略的。起初，他拉拢袁绍，避免与他过早地交锋，先打击其他较弱的势力。曹操从陈留 起兵到进入兖州，只用了两年的时间，就形成了一个强大的割据力量；又经过了三四个年头的艰苦战斗，先后打败了进犯兖州的淮南军阀袁术和徐州的陶谦、， 巩固了兖州，扩大了地盘。一些地方豪强如李通、任峻、许褚、吕虔、李典释也先后率领宗族、家兵前来追随曹操，使曹操的势力更加强大，敢与称雄北方的袁绍分 庭抗衡了。曹操受封大将军，掌握朝政，“挟天子以令诸侯”，不久因怕迎奉汉献帝会激怒袁绍，曹操又把大将军之位让给袁绍，自降为司空，对袁绍仍持低姿态。 一系列的事实证明曹操的策略是成功的。建安五年（200年）曹操在官渡之战中，以少胜多击败了袁绍大军，得到了北方大片土地。此后曹操相继占领北方州郡， 到建安十二年（207年），降服乌桓，统一了北方。
汉献帝被曹操禁于许都之后，也不是无所作为。他见曹操有集权一身的趋势，就企图削 弱他的权力，又准备找机会除掉曹操，以恢复自己的皇权。他便用鲜血写成了一封诏书，秘密地藏在衣带之中，这便是“衣带诏”。献帝把它赐给密臣董承，让他与 等人密谋诛杀曹操。然而，献帝试图收回皇权与对命运抗争的这种积极努力却不幸地失败了。建安五年（200年），密谋被泄露，除刘备已借故出走幸免于难 之外，董承等主要参与的大臣都被曹操问斩，并处诛灭族人。献帝的董贵人是董承的女儿，当时已有身孕，献帝求曹操放过她，最终却未能幸免。
献帝的伏皇后见董贵人之死内心极为不安。她于建安十九年（214年），于是写信给其父伏完，历数曹操的罪状，请求他尽早寻找机会除掉曹操。曹操得知后勃 然大怒，进宫胁迫献帝废去伏皇后。献帝犹豫不忍，曹操便霸道地让尚书令起草废后诏书，逼着献帝盖印。伏皇后得诏书后正想搬出后宫，忽然华歆又带人来搜 捕她。伏皇后吓得躲进宫中的夹墙里，被华歆发现。华歆揪住伏皇后的头发，将她拖到外殿。献帝正在外殿坐着，看到自己的皇后披头散发，光着双脚，情形十分悲 惨，情不自禁地泪流满面。华歆将伏皇后拉走，致使伏皇后最终幽闭而死。随后，伏皇后生的两个儿子都被曹操毒死，伏氏家族受株连被处死的有100多人。汉献 帝眼睁睁地看着自己妻离子散，却无力保护他们，大受刺激，痛苦时时折磨着他的心。同时，他也明白，更大的变故还在后面等着自己。建安二十年（215年）正 月，曹操立他的第二个女儿曹节为献帝的皇后。
汉献帝实际上没有做过一天真正的天子。初登大宝，就被把持朝政；董卓之后的李、郭二 人又将献帝作为他们争夺的战利品；逃回洛阳，又落入曹操之手而移驾许昌，成了曹操“挟天子以令诸侯”的工具。恐怕曹操一旦发现这个天子已无足轻重，也不会 再需要他这个“傀儡皇帝”了吧？
