可要正确解读匈奴历史，亦非易事，他们并未留下任何直接的文字资料。匈奴不像突厥、契丹、女真和蒙古那样 有自己的文字。记录其历史的文献资料，全都是由对其持敌对态度的汉朝官员用汉文写下来的，所以不一定客观、真实。但可以肯定的是，现在学术界越来越相信， 作为一种经济生产方式和人类社会形态的游牧，要比农业和定居社会的出现晚得多。自从匈奴汗国崛起，中国以后两千年间的外患，就差不多固定地来自北方。跟古 代欧洲日尔曼人锲而不舍地侵略罗马帝国一样，南方的富庶与和暖，对那些寒冷荒凉地带的游牧民族是一个难以抗拒的诱惑。不过他们也很聪明，当中国没有力量反 抗时就来凌辱，当中国强大时就乖得多了——停止挑衅，远远观望，发展自身，甚至请求和亲。双方时战时和，或敌或友，对彼此民族自身的更新、文明的传承，其 实是利远大于弊的。
战国时，匈奴人分布在漠南黄河河套地区和阴山（今内蒙古狼山、大青山等）一带，长期过着游牧生活，善骑射。东周赧 王初年（前310年左右），势力达到秦、赵、燕边境，悄然崛起。时派名将蒙恬率30万大军进攻匈奴，收河南地（今河套一带），设置郡县；并筑连 原秦、赵、燕三国长城为一体，以阻隔匈奴入侵；且多年领兵驻屯上郡（今陕西榆林东南），匈奴不敢进犯，只得北退（详见本书第二章）。秦亡，又迁回原地。
楚汉战争之际，匈奴强盛起来。到汉初，粗犷的酋长头曼之子冒顿单于统一各部，征服临近部落，拥有骑兵30万，其统治区域东起朝鲜边境，横跨蒙古高原，向 南至河套地区、今山西北部一带，疆域比大汉还大，并宣称他们是中国夏王朝的后裔，不断南下进行武装掠夺。前200年，冒顿单于亲自带兵南下，将韩王信围困 晋阳（今山西太原）。高祖率兵来迎，被匈奴骑兵围困平城白登山（今山西大同东北）达7天7夜。刘邦鉴于国力不济，采纳谋士娄敬意见与匈奴和亲，并开放 双方关市。吕太后、文景两帝时期，继续采取和亲政策，但并未避免匈奴侵袭。文帝还采纳晁错建议，募民赴边地屯田（详见本书第五章）。
即位后，对匈奴转采攻势，多次进军漠北、漠西，尤其是两位名将、先后指挥的三大决战，“飞将军”也捷报不断，使匈奴受到很大打击，从 此一蹶不振多年，至少永远再不会对中原政权构成生存威胁（详见本书第六章）。汉武时期与匈奴的故事，另外著名的还有大汉外交正使苏武（？—公元前60，字 子卿，杜陵即今陕西西安东南人，任中郎将）在一场不知情的暴乱后。拒绝投降且提侯单于，被放逐于冰天雪地、遥不可及的北海（今俄罗斯境内贝加尔湖）牧羊达 20年（公元前100—公元前81年），气节不屈，终被释放；“贰师将军”李广利先后兵败未降、未败却降（因刘彻将其妻子下狱而使他心寒）；李陵苦战不敌 被俘而降，令“中国史学之父”遭遇腐刑。
公元前100年之前（武帝在位），中匈战争时期。公元前100年（武帝在位），中匈恢 复邦交；因一政客破坏，又马上兵戎相见。公元前81年（昭帝在位），中匈再次复交。公元前60年（宣帝在位）前后，匈奴在西方被乌孙王国击败、在东方又被 新兴的乌桓部落（今辽宁、内蒙古交界一带）击败之后，其统治集团内部又发生内讧，汗国分裂，五单于并立，局面大乱。呼韩邪单于最后取胜，却又被其族兄郅支 单于打击。宣帝甘露二年（公元前52），呼韩邪单于率部归附西汉，并亲到长安朝觐，求得支持；元帝时期（公元前33年）又请求和亲，昭君出塞，对两国友 好、共同发展有突出贡献（详见本章第六节）。其前后六七十年间，汉与匈奴之间经济文化交流频繁，出现边城晏闭、牛羊遍野的和平景象。此后便是东汉，将在下 文第十章中再作讲解。
从汉初高祖刘邦滥觞，和亲政策一直是中国对付境外野蛮民族的重要法宝。除了北宋（10世纪）、明朝（14世纪） 外，都不断使用此法宝。柏杨发现一个非常奇怪的现象，大凡使用和亲政策的时代，反倒是中国强大的时代；而拒绝和亲政策的时代，都是中国衰弱的时代。这应该 是自卑心理在作祟。两汉和亲西域和匈奴的“公主”，并非真正皇帝之女，其实多为从诸侯王室或民间选来的女子，她们见于史书的仅有10几位。最初，刘邦差点 让其独生女鲁元公主离婚远嫁，正是由于吕后舍不得宝贝女儿走，哭闹不休，百般阻挠，这才换了个宗室少女，当然少不了丰厚嫁妆。元封六年（公元前105）， 武帝封江都王之女刘细君为公主，下嫁乌孙国王昆莫。宣帝即位之初（公元前71年），匈奴单于发兵威胁乌孙，要他们献出来自大汉的解忧公主，并和汉廷断绝一 切关系。面对匈奴人的欺凌，肥王与解忧大为震怒，火速遣使邀汉廷出兵，分进合击，对付匈奴。当时汉廷由大将军霍光辅政。他们立即派兵分五路进击，又派人到 乌孙监督作战。匈奴不敢和汉军正面作战，一路向西北逃窜，被乌孙军队截击，迅速败退，死亡4万人，损失牛马羊及骆驼70多万头，从此势力大减，多年不敢兴 兵，汉代西北边疆得到了一个较长时期的平静。
