惠帝元年（公元前194年），汉高祖刘邦驾崩，太子刘盈为帝，实权掌握在吕后手里。吕后名雉，字娥奴，砀郡单父（今山东单县）人，是刘邦的发妻，生惠帝 刘盈。刘邦即帝位后，她被立为皇后。刘盈即帝位后，她被尊为皇太后。争立太子刘邦定天下后，吕后为巩固刘氏政权、清除异姓王立下很大功劳，诛杀韩信、彭越 等诸侯，她都是主谋。刘邦在发迹过程中及做皇帝后收立不少姬妾、嫔妃，吕后对比十分嫉妒。刘邦死后，她就将刘邦宠爱的许多嫔妃囚禁起来，不许出宫，并对她 们进行惩罚，只有侍宿极少的薄姬得以出宫，跟着儿子刘恒去了代国，吕后对戚夫人最为怨恨。戚夫人是刘邦率部攻下定陶时所得，有沉鱼落雁之貌，刘邦对她非常 宠爱。刘邦从征战各地到初入关中，入蜀汉，然后定三秦，最后江东灭项羽，一直都是戚夫人陪在身边。甚至在吕后立为皇后以后，戚夫人伴宿刘邦的次数也最多， 因此，昌后非常嫉恨他。
与戚夫人相比，吕后得到刘邦的宠爱却极少。刘邦还是一介平民时，其行为常被人看不起，吕后父吕公看中了他，将 女儿许配给他。成家后，刘邦很少回家，更不事耕种劳作；而吕后既要操持家务，又得领着儿女下地干活。刘邦在沛县起兵后，托付审食其、刘仲照料刘父、吕后， 自己就一心去打天下了。高祖二年（公元前205年），在灵璧睢水之上（今安徽境内），刘邦的五十六万大军反而被项羽三万精兵所败，最后仅以十余骑逃命。途 经沛县，刘邦派人去接家室，而家人已经在战乱中逃亡，不知下落。后来在途中遇到他的一双儿女，但刘邦为摆脱追兵，几次将他们推下车去，幸亏被夏侯婴救起， 才免于一死。吕后、刘父及其家人由审食其等人护送，抄小路逃命，却又与楚军相遇。从此，吕后等人就被项羽当作人质扣押在营中，直到高祖四年（公元前203 年）九月项羽向刘邦求和，她才回到刘邦身边。刘邦行军作战时，吕后常常留守后方，见到刘邦的机会很少，因此关系更加疏远。吕后被立为皇后以后，刘邦对她依 然是尊而不亲。
吕后怨恨戚夫人，主要因为立太子的问题，她们_二人都想争立自己的儿子为太子。
戚夫人的儿子如意 在汉九年（公元前198年）被封为赵王；吕后生的儿子刘盈早在汉二年（公元前205年）就立为太子，他是皇后所生，按理不存在废立问题。但是，刘邦却比较 喜欢如意，认为他在性格、气质和相貌上更像自己；而刘盈生性仁慈、软弱，刘邦认为他没有能力做皇帝。加上戚夫人经常在他面前苦苦相求，1于是，刘邦常常生 出重立太子的念头来，好几次都差点实现这一想法。
早在如意被封为赵王时，刘邦就想立他为太子一次朝廷议事，多数大臣都不同意重立太子。御史大夫周昌反应最为强烈，重立太子之事就被暂时搁置了。
当时赵王如意年仅十岁，刘邦担心他在自己驾崩之后小命难以保全，眼下找个可靠的人保护他是最主要的。一天，刘邦郁郁寡欢，群臣不知皇上为何如此。符玺御 史赵尧走上前，轻轻地问：“陛下一直闷闷不乐，是不是考虑赵王年少，而戚夫人与吕后又有隔阂，担心百年之后赵王不能保全自己呢？”刘邦说：“正是。我私下 担忧，不知用什么方法能解除我忧虑？”赵尧说：“陛下，唯一的办法就是给赵王找一个德高望重的相国，这个人必须是吕后、太子、群臣平时所敬畏的人。”刘邦 问：“谁合适呢？赵尧说：御史大夫周昌。”于是，周昌立即被召来进见，刘邦对他说：我想麻烦周公做赵王的相国。“周昌哭泣说：臣最初就跟随陛下，陛下为何 要将老臣中途抛弃呢？”刘邦说：辅佐赵王，非公莫属。我心念赵王，就只有委屈你了。
没过多久，刘邦还是对赵王放心不下，仍想立其为太 子。吕后闻知，心里非常着急。有人对吕后说：“留侯善于筹谋，何不向他求得一策？”吕后就让建成侯吕泽去跟张良说这事。吕泽对张良说：“您是皇上最为信赖 的谋臣，如今皇上想更换太子，您怎么能置若罔闻呢？”经过深思熟虑之后，张良想出一条妙计：“有四人皇上不能相招，这四人年纪大了，他们对皇上的傲慢轻侮 深感不满，所以逃到深山隐居起来。假如以太子名义修一言辞谦逊之书，配以座车，由说客相请，他们肯定出山。然后以贵宾相待，让他们时刻伴随太子，这样对太 子最有帮助。”吕泽便按计从事。
汉十一年（公元前196年），黥布造反。高祖刘邦正生病，想把征讨的任务交给刘盈。四老相互商量之后，认为太子领兵平叛很不利，就让建成侯口泽去找吕后，吕后按四老之意哭诉一番，终于使刘邦决定带病亲自出征。
汉十二年（公元前195年），刘邦从前线平叛归来以后，身体每况愈下，更换太子的想法更加强烈。太子太傅叔孙通以死相谏：“从前晋献公因骊姬之故，想废 太子，结果致使晋国数十年大乱，为天下人耻笑。秦朝就因为不早定扶苏，使赵高得以诈立胡亥，导致国亡，陛下已经亲眼所见了。当今太子仁义礼孝，人所共知。 陛下与皇后同甘共苦几十年，怎么可以背弃！陛下一定要废太子，立赵王，臣定先死。”其他大臣也纷纷劝谏，刘邦口头上只好答应不再更换太子，但内心还想更 换。
一次，刘邦大宴群臣，四老站在侍立刘邦身边的太子身后。四老都已是耄耋之年，银须白发，衣着也与常人不同。刘邦从未见过这四人， 感到奇怪，就问他们是什么人，四老一一向刘邦作自我介绍。他们正是刘邦寻找多年的高人。刘邦问他们为何要跟随太子，四老解释道：“陛下轻视读书人，我等讲 求骨气，不愿受侮，所以躲进深山。太子对读书人恭敬有礼，为人仁义孝明，我等当然跟随太子，侍奉左右。”刘邦这才知道太子早巳羽翼丰满，无法再更换了。
看着飘然而去的四老，刘邦对坐在身旁的戚姬说“我想更换太子；现在已太晚了。太子在他们四人辅佐之下羽翼已丰，难以动摇了。”
