黄巾大起义后，东汉王朝已朝不保夕。各地军阀乘机招兵买马，扩充势力，占地为王。豪强地主与大小军阀兼并战争连年不断。汉灵帝中平五年（188年），朝廷为拱卫京师，成立“西园八校尉”，任用宦官蹇硕为上军校尉（禁卫军统帅），袁绍为中军校尉。次年灵帝死后，少帝刘辩继位。外戚何进以大将军身分负责守卫洛阳，他的势力强大，对宦官势力形成严重威胁。蹇硕企图杀何进，不料走漏风声，反让何进先行一步，将他诛杀。何进正想趁势杀掉所有宦官，以便大权独揽，可他的妹妹何太后宠信宦官，只得作罢。何进于无奈中想起凉州大军阀董卓，便派人送信，请他带兵进京，翦除宦官势力，牵制太后。不料宦官段探得机密，先发制人，趁何进入宫之时，将他杀死。袁绍闻变，便与同父异母兄弟一道率兵杀进皇宫，诛杀宦官三千多人，尽除宦官势力，可就是不见了宦官首领张让、段，少帝和陈留王也不见踪影。于是派人四处搜寻。
> 董卓接到何进邀请，便迅速率领兵马，浩浩荡荡直奔洛阳而来。董卓，字仲颖，陇西临兆（今甘肃岷县）人。出身官僚世家，自小喜武功，膂力过人，成人后便到京城，曾任羽林郎、司马等小吏，后任并州牧，成为独霸一方的军阀。董卓得势后，一直寻找机会进京。接到何进邀请，正中下怀。董卓的凉州军为陇西一带汉、羌、胡诸族豪强混合而成的武装集团，野蛮成性，能征惯战，曾镇压过黄巾起义军，这次进京，自然想大捞一把。董卓率部众行至半路，得闻宫中大变，大为震惊。他揣度宫中大乱，正好乱中夺权，于是挥鞭催马直奔京城。路遇袁绍派去追寻少帝的兵马，他们已救回少帝和陈留王，正由大臣崔烈护送回宫。崔烈见董卓带兵到此，顿觉不妙，于是告之董卓前因后果，并说“当下大乱已过，少帝无恙，请刺史速回，以固边防”。董卓听了，哪里肯依，怒吼道：“你们将朝廷搞得如此糟糕，本官奉命赶来救驾，再敢复言者，定将他剁成肉酱！”他立即挟持少帝、陈留王一行进驻洛阳。
