文帝三 年（公元前177年），北方的烽火点燃了刘兴居造反的大旗。匈奴人长期休息，手痒了，右贤王南下侵扰上郡（今陕西延安市），边疆告急。刘恒命灌婴领军八万 五千，火速赶往，刘恒亲自前往督军，犒劳军士。此时的灌婴，既是太尉，又是丞相，他身兼两职，显贵得紧。刘恒派这么重要的一位人物出征，只有一个目的：大 扬神威。
自大汉建立，匈奴欺汉朝无人，屡屡犯边，汉朝百姓吞这口恶气忍了很久，都想反报。先是刘邦被围受辱，接着就是循环往复的和亲之辱，仁厚的刘恒受不了此等大辱，此次出征必报仇雪辱不可。
因为刘恒、灌婴征战在外，刘兴居觉得汉军和匈奴会打得难分难解，无法掉头护卫长安。汉军刚出长安，刘兴居即刻起兵，欲取荥阳。荥阳是通往长安的要地，刘 兴居志向不小。然而，右贤王在边疆打砸抢杀一阵，见汉军兵至，如风卷残云般撤军北归。竖功扬名的机会飞了，刘恒好生失望。
大军调动， 虽未交战，既然匈奴撤军，汉军就说得上是胜利而归。来到太原的刘恒，论功封赏群臣。无论是否战斗，只要大军调动，胜利而回，封赏总是要有的，否则皇帝就不 称职。刘恒会当好皇帝，一大秘诀就是常常封赏。君王想要朝臣以忠臣之行对待他，他就要以为君之礼对待朝臣。刘恒当皇帝，一句话，以礼对礼，朝臣效命。
身在太原的刘恒，得到刘兴居起兵造反的奏报，说他欲取荥阳。刘恒拔出利剑，匈奴跑了，剑还没还人鞘，刘兴居既然造反，剑刃必然削向刘兴居。刘兴居因封赏少恨刘恒，刘恒更因他三兄弟欲夺皇位而恨他三兄弟。三个死了两个，刘恒就做回好人，送刘兴居一程。
刘恒命灌婴领兵回长安，守卫皇宫；另派一支军驻守荥阳，阻遏叛军前进；最后遣柴武领军十万，直取刘兴居。刘恒只想杀匈奴，不想杀刘兴居，因为杀匈奴能立功扬名，杀刘兴居不免留下骂名。刘恒回到长安，当即布告天下：
刘兴居背德叛上，罪不容诛。济北国百姓，不论是谁，诛杀叛军有赏；曾随刘兴居起兵造反的，只要迷途知返，照赦不误。倘若怙恶不悛，大军到后，攻破城池，玉石俱焚。
布告一下，叛军当即瓦解，刘兴居自杀身亡。这是刘恒的心理战术。
刘兴居错了，他不知道刘恒统治下的天下与昌氏家族时期的天下不同。吕氏家族弄得天怒人怨，人人反对；刘恒广施德政，朝野称颂，无人有二心，怀异志。刘兴居造反，不是因为刘恒对他太薄，而是因为他仍然活在吕氏时代。
读史读到“厉王有材力，力扛鼎”这一句，总不禁想起项羽。项羽气可拔山，力能扛鼎，驰骋天下，傲视群雄，最后兵败垓下，乌江自刎。厉王，就是诛杀审食其的刘长。项羽能扛鼎，刘长也能扛鼎，两人都让人忌惮。然而，项羽拥有的是霸气，刘长暴露出来的却是乖戾之气。
刘长生得人高马大，四肢发达，他诛杀审食其一事，刘恒赦免不究，人们对他的忌惮之心自是有增无减。《汉书》记载，“自薄太后及太子诸大臣皆惮厉王”，意思是说刘恒的老母亲薄姬、刘恒的儿子刘启都忌惮刘长。皇室宗亲都忌悼刘长，朝臣和平头百姓就更加忌惮。
被刘恒“大哥哥”赦免后，刘长回到淮南。犯杀头大罪还能平安而退，不受一点惩罚，刘长自此越发专横跋扈。像刘长这种暴力分子，全身充满激情，绝不屑于干 重复的事。杀过人后，如果还杀人，多没意思。据美国心理学家马斯洛说，人的欲望是无限的，分层级的，低层级的欲望被满足后，人就想实现更高一级的欲望。最 低层次的欲望是温饱，最高层级的是自我实现。自我实现就是自己完成自己，也就是想干什么就干什么。
能够自我实现的人不多，刘长也努力朝这个方向发展。刘长身为王侯，尊贵无比，世间少有他不能完成的事。如果要挑战自我，那就只有触犯国家法律。
刘长敢想，也敢于。在封地，刘长不用朝廷颁布的法律，而是自己制定。汉朝规定，封国只有行政权，没有立法权，立法权归属朝廷。刘长此举，说好听点，是跟刘恒叫板；说不好听点，就是造反。对此事，“大哥哥”刘恒很淡定，睁一只眼闭一只眼。刘恒不管，谁也不敢管。
刘长制定法律，刘恒坐视不理，刘长似乎觉得没意思。于是，他又玩了一套只有“大哥哥”才能享受的待遇：出入警跸。警跸就是清道戒严，只有皇帝有权享用。 尉佗住黄屋，用大纛，刘恒马上派遣陆贾前往处理，不想见到两个太阳。刘长此举，似乎对天下人说，天上有两个太阳。对此事，刘恒同样淡定，还是睁一只眼， 闭～只眼。
刘恒默许警跸，刘长就再迈进一步：称制。称制就是以天子身份发号施令。刘长这么做，已不是向天下人说，天上有两个太阳，而是向天下人证明，天上确实有两个太阳。大哥哥的黄老学问很深，以不变应万变。对此事，刘恒同样睁一只眼，闭一只眼。
