在这个危急的时刻， 首先起来打击叛军的是常山（今河北正定）太守颜杲（音ｇǎｏ）卿。
颜杲卿本来是安禄山的部下。 安禄山发动叛乱以后， 颜杲卿就准备反抗。 叛军到了藁城（在今河北省， 藁音ｇǎｏ）的时候， 颜杲卿已经招募了一千多名壮士。 他知道自己力量不够， 不能跟安禄山硬拼， 就跟手下的官员袁履谦向叛军假投降。 安禄山仍旧让他守常山， 但是心里不放心， 一面把颜杲卿的儿子、 侄儿带到军营里做人质， 一面派了一个叛将守在井陉关（在今河北井陉）。
安禄山渡过黄河， 攻下洛阳之后， 颜杲卿决心起兵， 他的堂弟平原（今山东平原）太守颜真卿也招募了一万多人马， 派人跟颜杲卿联络， 要他攻占井陉关， 截断安禄山的后路。
颜杲卿打听到守井陉关的叛将是个糊涂的酒鬼， 就假传安禄山的命令， 派人带了美酒好菜去慰劳他， 等叛将喝得酩酊大醉的时候， 把叛将杀死， 占领了井陉关。
颜杲卿攻下了井陉关， 士气振奋。 第二天又接连活捉了两名叛将。 颜杲卿派人分头到河北各郡去告诉官吏说： 现在朝廷派出三十万大军讨伐安禄山， 已经出了井陉关， 早晚就到河北各郡了。 受安禄山胁迫叛变的， 趁早投降， 可以受到重赏；如果顽抗， 罪加一等。
河北各郡官员一听到安禄山站不住脚， 都纷纷响应颜杲卿。 河北二十四个郡， 有十七个郡又站到唐军一边来。
安禄山正准备向潼关方向进兵， 一听到河北各郡都响应颜杲卿， 后方不稳， 只好改变主意， 回到洛阳。 他在洛阳自称大燕皇帝， 派大将史思明、 蔡希德各带一万人马分两路攻打常山。
颜杲卿虽然打了几个胜仗， 但是起兵只有八天， 常山周围的防御工事都没修好， 兵力又少， 怎样敌得过两路叛军！叛军到了常山城下， 颜杲卿派人到太原去求援， 但是太原守将王承业不肯出兵。
史思明叛军把常山紧紧围困， 颜杲卿带领常山军民拼死抵抗了四天， 城里粮食断了， 箭也完了。 常山终于陷落在叛军手里。
史思明纵容叛兵杀害了一万多常山军民， 又把颜杲卿、 袁履谦抓起来， 押送到洛阳去见安禄山。
安禄山命令兵士把颜杲卿押到他跟前， 责问颜杲卿说： “你本来只是个范阳小官， 我把你提拔为太守， 为什么反叛我？”
颜杲卿怒气冲冲地骂着说： “你是一个牧羊的小子， 国家让你做了三镇节度使， 有哪点对不起你？我为国除奸， 恨不得斩你的头， 叫什么反叛？”
安禄山恼羞成怒， 要左右兵士把颜杲卿、 袁履谦拖到一座桥边的柱子上缚起来， 使用残酷的刑罚折磨他们。
颜杲卿神色凛然， 一面忍受着酷刑， 一面仍旧痛骂安禄山。 叛军兵士用刀割了颜杲卿的舌头， 颜杲卿满口鲜血， 还发出含糊的骂声。
