姜尚字子牙，是东方夷人。他祖先在舜时当过一方的部落酋长，曾协助夏禹治水有功，被封于吕，以地为姓，故又称吕尚。夏以后，吕姓子孙繁衍分化，吕尚家穷了。 吕尚是一位很有才能、 很有抱负的人。 但在商纣王的残暴统治下， 他怀才不遇。 为生计， 他曾经在朝歌城里宰牛卖肉， 在孟津街头开店卖酒。光阴似箭，一晃吕尚就成了七十多岁的老人， 而抱负仍然不能实现。 后来他听说西方周文王思贤若渴， 便来到陕西岐山脚下，渭水河边。
关于吕尚遇文王的经过，《史记》上有两种说法：一种说，吕尚假装在磻溪钓鱼， 期待着文王来临。这一天， 文王出土打猎， 路过磻溪， 见到正在垂钓的吕尚， 两人搭上话， 越谈越投机。 吕尚滔滔不绝地谈论着自己安邦治国的见解。 文王无比钦佩， 高兴地说；“您正是我祖上太公亶父所盼望的圣人呀！”从此吕尚又得了个“太公望”的别号。 文王与吕尚同车而归， 封吕尚为太师。 另一种说，文王暗中集聚力量， 企图反商， 被崇侯虎发觉， 报告给商纣王。 纣王大怒， 把文王抓起来关进梦里（今河南汤阴县北）。 文王手下的大臣散宜生和闳夭知道吕尚很有本事， 请他来，三人商议出一条妙计： 搜寻美女、 骏马、 珍宝献给纣王，表示周对商的“忠诚”。 贪婪的纣王果然中计，释放了文王。文王回国后拜吕尚为师。
吕尚给文王出主意， 首先“修德以倾商政”。商纣王贪酒好猎不得人心；周文王便禁酒止猎，争取人心。商纣王肆意压榨百姓，人民困苦不堪；周文王则实行“裕民”政策，即有节制地征收租税， 使人民有些积蓄，发生努力生产的兴趣。 商纣王招诱奴隶，引起其它小国的怨恨；周文王就制定一条“有亡（奴隶逃亡）荒（大）阅（搜索）”的法律，意思是： 奴隶逃亡就大搜索，“谁的奴隶归谁，不许藏匿逃亡奴隶。这样，大大提高了周在诸侯国中的地位。 甚至虞、芮两国之君为争田地打官司， 都愿跑到周来解决，因为他们都承认周文王是“仁人”。天下诸侯听说此事， 都认为周文王是“受命之君”，有四十多国归顺了周。 接着， 吕尚替文王筹划向周围发展势力。周依次“伐犬戎”、“伐密须”、 “败耆国”、“伐邗”、 “伐崇侯虎”，这些都见于《史记·周本纪》。周原甲骨中还有“伐蜀”、“征巢”的记载，可见周不但向西， 而且向南开拓疆土，势力直达江汉流域。 周文王晚年，“天下三分， 其二归周”，造成了包围商的形势， 吕尚的计谋是成功的。
文王死后，武王继位， 尊吕尚为“师尚父”，即“师之，尚之，父之”的意思。 吕尚辅佐武王代纣。 出师前，卜龟兆， 不吉利，又赶上风雨暴至，诸侯们都很恐惧，只有吕尚认识到机不可失， 坚决劝武主起兵。果然弄得商纣王措手不及， 周灭掉了商。 武王占领殷都后， 把纣王储存在鹿台的钱和储藏在钜桥的粮散发给穷苦的百姓， 并且为商朝的忠臣比干的墓添加封土，还释放了被纣王囚禁的箕子， 从而深得民心。这些主张也大多出自吕尚。
