古代罗马国家建立在意大利半岛，是以罗马城为中心发展起来的。意大利半岛早在旧石器时代就有人类居住。大约公元前2000年代初，操印欧语的意大利人祖先从东北方多瑙河沿岸和喀尔巴阡山周围，越过阿尔卑斯山，进入意大利。拉丁人就是这些部落中的一支，他们定居在中部的拉丁平原，建立起自己的城市，罗马是其中的一个。公元前10世纪左右，伊达拉里亚人从小亚细亚进入意大利。他们主要住在第伯河与亚努河盆地，并建立一些城市，创建了自己的文明。约公元前500年、他们被拉丁人打败，一部分被驱逐出意大利本土，回到原居住地。在意大利半岛上还居有翁布里亚人、马尔西人、萨漠奈人和沃尔西人等。
关于罗马城的起源，具有许多美丽的传说，其中以母狼喂养孪生兄弟罗慕洛和勒莫的故事最为流行。确切地说，罗马人没有留下任何有关他们远古历史的可靠记载。罗马人是多种民族混合的后裔，也许主要属于拉丁人的血统。古罗马的历史一般可以划分为三个时期:约公元前8一前6世纪为王政时代、约公元前510一前31年为共和时代、公元前31年一公元476年为帝国时代。王政时代是罗马由氏族制社会向国家政权过渡的时期。至共和时代，罗马的城邦政制有了发展，建立起有两名执政官为最高统治者，实际权力掌握在元老院手中的共和政治。从公元前31年开始，罗马则建立了庞大的帝国，统治整个地中海区域，并绵延了500年。
罗马人在吸收周边各地区的传统文化，特别是希腊文化、伊达拉里亚文化和东方文化的基础上，创造了古代罗马的文化。
罗马最早的文学是民间诗歌，但很少流传下来。罗马文学的发展是在与希腊人接触以后。公元前3世纪，罗马产生了第一位诗人安德罗斯库。他是被俘的希腊人，后来成为罗马公民。他把荷马史诗《奥德赛》译成拉丁文，这部著作成为罗马学校中的第一部文学教材。他还仿照希腊戏剧的形式编写了最初的罗马悲剧和喜剧。同时期的拉丁人尼维阿斯曾写有第一部罗马史诗《布匿战争》，还翻译了希腊喜剧和悲剧，并编写了许多戏剧。公元前3世纪后半期，罗马著名喜剧作家普罗塔斯是位多产作家，据说一生写了100多部作品，流传下来的有20种，最著名的是《喜欢吹牛的战士》和《朴满》等。
共和时代拉丁散文的创作取得了较高的成就。罗马散文文学的先驱和奠基者是大加图，他发表了大量的演说辞，内容深刻，富有很强的感染力，堪称拉了散文的楷模。他用拉丁语写了一部7卷本的《创始记》，详细地叙述了早期罗马和其他意大利城市及部落。拉丁散文最杰出的作家是西塞罗，他出生于意大利农村，曾在希腊学习过修辞学和哲学。西塞罗的作品很多，政治演说和哲学论文百余篇，流传至今的有57篇，其中最有名的是反对“喀提林阴谋”的演说和反对安东尼的演说。他的讲演辞铿锵有力、流畅激昂，被誉为拉丁文学的典范。此外他还写有大批书简和其他著作。与西塞罗同时代的恺撒，在散文创作上也有极高声誉。他著有《高卢战记》和《内战记》，其文字朴实浅显，异常优雅，绝无浮词滥语，具有较高的文学价值，而且是研究早期罗马历史以及高卢、日耳曼人历史的珍贵资料。
