开国皇帝取得了政权，登上了皇位。他是将政权、将天下江山视作他一人的私产的。私产决决不可转让给别人，这就是皇权的不可转让原则。他要占据这个职位到永久。因而皇位们都企求长生不老。但是当死亡仍不可避免地到来时，他们就只得将位传给自己最亲近、最相信的人――儿子。这就是皇位世袭制。即使皇子尚在幼年，甚至还在襁褓之中，也仍然由其继位。这样，中国历上就出现了许多娃娃皇帝。
据统计，中国历史上共有29个娃娃皇帝。最早的是西汉昭帝，公元前86年登上皇位;最晚的是清代最后一个皇帝宣统，公元1909年做了皇帝。这其中年龄最小的首推东汉殇帝刘隆，他刚出生100天，就被拥立为皇帝。
其他在10岁以下做皇帝的有：东汉的冲帝和东晋的穆帝2岁;北魏的孝文帝和清朝的宣统帝3 岁;清朝的光绪帝4岁;东晋的成帝、北魏的孝明帝、南宋的恭帝5岁;清朝的顺治帝与同治帝6岁;后周的恭帝和元朝的宁宗7岁;西汉的昭帝、东汉的质帝、三国的吴废帝、清代的康熙帝等7人为8岁;西汉的平帝、东魏的孝静帝等4人为9岁;东汉的和帝与三国时的魏废帝等5人为10岁。至于在16岁以下称帝的则不胜枚举了。
只会哭闹的娃娃“君临天下”，足可见封建专制的荒诞愚昧!小皇帝们怎能管理国家大事呢?自然全靠皇太后“垂帘听政”或由亲王、权臣代其摄政。这些摄政者往往根据自己的喜怒爱好和政治需要，将小皇帝们玩弄股掌之中，甚至任意废立以便取而代之大权独揽，年幼无知的娃娃皇帝就难逃任人摆布直至惨遭杀戮的悲惨命运，成为政治斗争的牺牲品。有幸活到成年的小皇帝们，为了收回其权力，往往要与摄政者进行错综复杂你死我活的斗争，演出一幕幕刀光剑影的宫廷悲喜剧：诸如著名的王莽鸩杀汉平帝与末帝、梁冀毒死汉质帝、康熙帝囚禁鳌拜等等，无不惊心动魄充满血腥。
历史上由皇太后专权，对小皇帝发动宫廷政变的不少，最负“盛名”的便是唐朝武则天和清代的慈禧太后。武则天(六二四至七○五)是山西文水人，从小聪明靓丽，十四岁入宫为唐太宗才人，赐号武媚。太宗死后入长安感业寺为尼。高宗即位后复召入宫为昭仪，封为媚妃。时皇后因妒淑妃得宠，知媚妃为高宗所恋，乃暗令其蓄发纳入后宫，以离间淑妃。不料武则天生子后，高宗皇帝即废了皇后，立她为正宫，从此武则天逐渐参与朝政。六八三年高宗死，太子李显即位，这个李显比较窝囊，武则天借机临朝听政。翌年又废掉李显，另立李旦为帝。六九○年，野心勃勃的武则天又废李旦自己称帝，改国号为周，成为中国历史上第一位女皇帝。
慈禧太后与其外甥、内侄光绪皇帝之间的夺权大战，更是骇人听闻。这位叶赫那拉氏于一八五一年十七岁时应召入宫得宠，一八六一年咸丰皇帝死，慈禧六岁的儿子载淳(同治)即位，晋升太后的慈禧自此开始垂帘听政，但又逐渐觉得这样有点“名不正言不顺”，遂与恭亲王连手发动政变，公开干预朝政。一八七四年载淳死，慈禧立载湉(光绪)为帝，自己继续掌控军国大权，成为统治中国长达四十七年之久的皇太后。一八九八年她更将支持“维新”的光绪囚禁于中南海瀛台，将谭嗣同等“维新六君子”杀害，“老佛爷”手段之狠可见一斑!
