在古典小说《水浒传》中，有多处提到沧州“小旋风”柴进家祖传的一个特殊物什——“丹书铁券”。据书中描写，柴家因为持有“丹书铁券”，才享有着某种特权：“祖上有陈桥让位之功，先朝曾敕丹书铁券，但有做下不是的人，停藏在家，无人敢搜”;“我家也是龙子龙孙，放着丹书铁券，谁敢不敬?”书中所提的“丹书铁券”是什么?为什么有那么大的威力?
“丹书铁券”的来源
“丹书铁券”是古代帝王颁授给功臣、重臣的一种特权信物，又称“丹书铁契”，也即民间叙事中所说的“免死牌”“免死金牌”。帝王颁授“丹书铁券”的制度始于汉高祖刘邦。刘邦本是秦朝的一介亭长(掌治安的小官)，适逢秦末乱世，趁机而起，征战多年，登上皇帝之位。建汉之初，刘邦为了巩固政权，对那些曾经助他登上帝位的元勋，特赐“丹书铁契”以作褒奖。即史书中所载的“与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙”。将皇帝与功臣的信誓用丹砂涂写在铁券上，装进金盒子里，藏于用石头建成的宗庙内，以示郑重。
“丹书铁券”出现于西汉，但“丹书铁券”的前身——古人“剖符作誓”的信用形式则在西汉之前即已存在。“符”是“符节”，“誓”即“盟誓”。符节是封建帝王传达命令、征调兵将以及应用于其他事务的一种信用凭证，材质有金、铜、玉、角、竹、木、铅等。一般是将符节中分为二，双方各执一半，用时合验，以证真伪。根据符节的用途不同，其形也异：如用以驿传邮递的铜马节，用以调兵遣将的铜虎节，用以征免税收的铜竹节等。盟誓则是古人订盟立约的一种仪式：歃血为盟，对天盟誓，然后将记录盟辞的盟书与牺牲埋入地下，如有违背，犹如此牲。
东汉时，易“丹书铁契”之名为“丹书铁券”，并一直沿用了下来。北魏时，孝文帝经常为宗亲、近臣颁授铁券，甚至还出现了大臣向皇帝乞求铁券、以作护身之符的现象;隋唐时，帝王颁授“丹书铁券”已成惯制，其范围涉及开国功勋、中兴大臣、民族首领，甚或宠臣、内宦也被授予“丹书铁券”;宋太祖赵匡胤“黄袍加身”，从后周柴家手中谋得皇位，为了安抚民心，下旨厚待柴氏子孙，赐柴氏“丹书铁券”，即使柴氏后人犯罪也不得加刑。这也是小说《水浒传》中柴进家“丹书铁券”的历史依据。
出土的唐朝丹书铁券
明初，朱元璋创建了历史上最完备的铁券制度，从法律上规范了“丹书铁券”的颁授对象，明晰了“丹书铁券”的权限范围。如其颁授对象，仅限于立有军功，被封为公、侯、伯的勋臣。洪武三年(1370年)，李善长、徐达、李文忠等34人获公爵、侯爵封号，并被赐予“金书铁券”。朱棣从侄子手中夺得皇位后，曾为邱福等26位“靖难”功臣颁授铁券。明中后期，仍不时有功臣及其后裔获赐铁券。明末，崇祯皇帝还曾给大宦官魏忠贤的侄子魏良卿颁赐铁券。清代，“丹书铁券”制度被废止。
