1863年11月,率军解苏州之围的忠王李秀成无功而返,城内的部分王、将开始与清军联络投降。为了表达自己的投降诚意,郜永宽等人决定杀死慕王谭绍光,取其首级献于清军,以示降意。12月4日,纳王郜永宽、比王伍贵文、康王汪安均、宁王周文嘉、张大洲、汪有为、范起发、汪怀武八人一同前往谭绍光的慕王府用餐,在席间他们突然发难,用怀中利刃砍杀谭绍光并取其首级,又杀慕王部众拒降者一千多人。第二天他们就带着谭绍光的首级开城投降,苏州陷落。正当这八个降将幻想着在新朝加官进爵的时候,死神也正一步步的向他们走来。
献城之后,郜永宽等八人向李鸿章提出要把部众两万多人改编为二十个营,自己的部队不能被拆散,要保持整建制编入淮军,并且都要封副将、总兵以上的官职来统领原军。李鸿章感到条件过于苛刻,断不能答应,遂与程学启密商,决定先下手为强,采用诛杀之计。李鸿章认为,他们几人今天能降我,明天也可能降他人。如果他们投降之后再反叛,我岂不是自讨苦吃?为了杀死以郜永宽为首的八降将,李鸿章设下宴席,邀请郜永宽等来赴宴,等着升官领赏的八人欣然前往。李鸿章让身边的八个武弁手捧红顶花领的武服递呈八人,郜永宽等人正要弯腰接受时,武弁们随即拨出腰刀砍杀了郜永宽等八个降将。
杀了八人之后,为了永绝后患,李鸿章接着下令将城内两万多降卒尽屠,这就是震惊中外的“苏州杀降”事件。李鸿章的杀降完全是一种预谋,因为在当时的情势之下,太平天国的灭亡已经是指日可待,还有就是怕这些降王等拥众盘踞,贻害无穷。这八个投机的太平天国的王爷到死都没能等来加官进爵,而叛徒从来都是死有余辜的。