大流士是继居鲁士的一个儿子冈比西斯二世和一个篡位者后以政变而掌权的又一个伟大的波斯统治者。他快速消除了由居鲁士儿子的残暴变态和篡权者的宗教阴谋所带来的种种恶果，带领500佣兵起家，大小1000多战，战无不胜，终于创建了空前强大的帝国，把版图和实力在居鲁士大帝的基础上继续扩充。他自称为“王中之王，诸国之王”，后人尊称为“铁血大帝”。
大流士在位期间是阿黑门尼德王朝的鼎盛时期。为巩固中央集权，他在政治、军事方面进行了一系列改革：设行省，置总督，强化国家管理体制；实行包税制，各项税金上缴宫廷；在军事上，他自任军队最高统帅，各行省军政分权，设置不受总督支配的军事长官。全国军队分别划分各大军区管辖；将军队编成万人团、千人团、百人团、十人队四级，以波斯人为核心组成步兵和骑兵，并在都城组建精锐的近卫军，军中高级长官均由波斯贵族充任。建立一支以腓尼基水手为骨干，拥有近千艘战船的舰队。为了便于调遣各行省军队、传递情报，不惜重金修筑“御道”，设驿站，备驿马。其中最主要的一条，是从首都苏萨至小亚细亚西部的以弗所。大流士还大力鼓励发展经济，采取和发布了一系列发展经济的措施和法令，从而使经济得到了很好的发展。这些措施为巩固波斯帝国的统治打下了坚实的基础。
大流士一世统治波斯期间，对内镇压了米底、埃及、巴比伦和亚述等地的叛乱；对外，他向西侵占了色雷斯、控制了今天的博斯普鲁斯海峡（当时称赫勒斯滂），成为第一个向欧洲扩张的东方君主。当时，波斯帝国的疆域西至埃及，东括印度，南达波斯湾和阿拉伯半岛，北到里海及黑海一带。
波斯的陆军所向无敌，装备精良。他们创造的步兵配合骑兵交替作战的战法，在当时的大陆上是最先进的。波斯的工匠更是名满天下，巧夺天工，其中以武器制造最为惊人，是世界上除了矮人族外最精巧的工艺大师。同时，波斯不但有强大的陆军，还有强大的舰队，拥有的舰只数量大约在600—1000艘之间。
在有了强大的经济和军事实力后，大流士一世将目光瞄准了希腊。早在公元前492年，大流士一世借口雅典和埃雷特里亚曾援助米利都反波斯起义，派马多厄乌斯率陆海军远征希腊。但天不作美，海军在阿索斯海角遇到大风暴，300多艘战船撞毁，两万余人葬身鱼腹。陆军也遭到色雷斯人的袭击，出师不利，波斯军只好退回小亚细亚。
