且说元宵已过。只因当今以孝治天下，目下宫中有一位太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免；故荣府今岁元宵，亦无灯谜之集。刚将年事忙过，凤姐便小月了，在家一月不能理事，天天两三个太医用『药』。凤姐自恃强壮，虽不出门，然筹画计算，想起什么事来，便命平儿去回王夫人。任人谏劝，他只不听。王夫人便觉失了膀臂，一人能有多大的精神，凡有了大事，自己主张；将家中琐碎之事，一应都暂令李纨协理。李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人，王夫人便命探春合同李纨裁处。只说过了一月，凤姐将息好了，仍交与他。谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智，心力更亏，故虽系小月，竟着实亏虚下来。一月之后，复添了下红之症。他虽不肯说出来，众人见他面目黄瘦，便知失于调养。王夫人只令他好生服『药』调养，不令他『操』心。他自己也怕成了大症，遗笑于人，便想偷空调养，恨不得一时复旧如常。谁知一时难痊，调养到八九月间才渐渐的起复过来，下红也渐渐的止了。此是后话。如今且说目今王夫人见他如此，探春与李纨暂难谢事，园中人多，又恐失于照管，因又特请了宝钗来，托他各处小心。“老婆子们不中用，得空儿吃酒斗牌。白日里睡觉，夜里斗牌，我都知道的。凤丫头在外头他们还有个惧怕，如今他们又该取便了。好孩子，你还是个妥当人。你兄弟妹妹们又小，我又没工夫，你替我辛苦两天，照看照看。凡有想不到的事，你来告诉我，别等老太太问出来，我没话回。那些人不好了，你只管说。他们不听，你来回我。别弄出大事来才好。”宝钗听说，只得答应了。时届孟春，黛玉又犯了嗽疾；湘云亦因时气所感，亦卧病于蘅芜苑，一天医『药』不断。探春同李纨相住间隔，二人近日同事，不比往年，来往回话人等亦不便，故二人议定，每日早晨皆到园门口南边的三间小花厅上去，会齐办事，吃过早饭，于午错方回房。这三间厅原系预备省亲之时众执事太监起坐之处，故省亲之后也用不着了，每日只有婆子们上夜。如今天已和暖，不用十分修饰，只不过略略的铺陈了，便可他二人起坐。这厅上也有一匾，题着“辅仁谕德”四字，家下俗呼皆只叫议事厅儿。如今他二人每日卯正至此，午正方散。凡一应执事媳『妇』等来往回话者，络绎不绝。众人先听见李纨独办，各各心中暗喜，以为李纨素日原是个厚道多恩无罚的，自然比凤姐儿好搪塞；便添了一个探春，也都想着不过是个未出闺阁的青年小姐，且素日也最平和恬淡：因此都不在意，比前便懈怠了许多。只三四日后，几件事过手，渐觉探春精细处不让凤姐，只不过是言语安静，『性』情和顺而已。可巧连日有王公侯伯世袭官员十几处，皆系荣宁非亲即友或世交之家，或有升迁，或有黜降，或有婚丧红白等事，王夫人吊贺迎送，应酬不暇，前边更无人。他二人便一日皆在厅上起坐，宝钗便一日在上房监察，至王夫人回方散。每于夜间针线暇时，临寝之先，坐了小轿，带领园中上夜人等各处巡察一次。他三人如此一理，更觉比凤姐儿当权时倒更谨慎了些，因而里外下人都暗中抱怨，说：“刚刚的倒了一个巡海夜叉，又添了三个镇山太岁，率『性』连夜里偷着吃酒顽的工夫都没了。”
这日王夫人正是往锦乡侯府去赴席，李纨与探春早已梳洗，伺候出门去后，回至厅上坐了。刚吃茶时，只见吴新登的媳『妇』进来回说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨儿死了。昨儿回过太太，太太说知道了，叫回姑娘『奶』『奶』来。”说毕，便垂手傍侍，再不言语。彼时来回话的不少，都打听他二人办事如何。若办得妥当，大家则安个畏惧之心；若少有嫌隙不当之处，不但不畏服，一出二门，还要编出许多笑话来取笑。吴新登的媳『妇』心中已有主意，若是凤姐前，他便早已献勤，说出许多主意，又查出许多旧例来，任凤姐儿拣择施行；如今他藐视李纨老实，探春是青年的姑娘，所以只说出这一句话来，试他二人有何主见。探春便问李纨。李纨想了一想，便道：“前儿袭人的妈死了，听见说赏银四十两。这也赏他四十两罢了。”吴新登家听了，忙答应个“是”，接了对牌就走。探春道：“你且回来。”吴新登家的只得回来。探春道：“你且别支银子。我且问你：那几年老太太屋里的几位老姨『奶』『奶』，也有家里的，也有外头的，这两个分别。家里的若死了人是赏多少？外头的死了人是赏多少？你且说两个我们听听。”一问，吴新登家的便都忙了，忙陪笑回说：“这也不是什么大事。赏多赏少，谁还敢争不成！”探春笑道：“这话胡闹。依我说赏一百倒好。若不按例，别说你们笑话，明儿也难见你二『奶』『奶』。”吴新登家的笑道：“既这么说，我查旧帐去，此时却记不得。”探春笑道：“你办事办老了的还记不得，倒来难我们。你素日回你二『奶』『奶』也现查去？若有这个道理，凤姐姐还不算利害，也就算是宽厚了。还不快找了来我瞧。再迟一日，不说你们粗心，反像我们没主意了。”吴新登家的满面通红，忙转身出来。众媳『妇』们都伸舌头。这里又回别的事。一时，吴家的取了旧帐来。探春看时，两个家里的赏过皆二十两，两个外头的皆赏过四十两。外还有两个外头的，一个赏过一百两，一个赏过六十两。这两笔底下皆注有原故：一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两；一个是现买葬地，外赏二十两。探春便递与李纨看了。探春便说：“给他二十两银子。把这帐留下，我们细看看。”吴新登家的去了。忽见赵姨娘进来。李纨探春忙让坐。赵姨娘开口便说道：“这屋里的人都踩下我的头去还罢了，姑娘你也想一想，该替我出气才是。”一面说，一面便眼泪鼻涕哭起来。探春忙道：“姨娘这话说谁？我竟不解。谁踩姨娘的头？说出来，我替姨娘出气。”赵姨娘道：“姑娘现踩我，我告诉谁去！”探春听说，忙站起来，说道：“我并不敢。”李纨也忙站起来劝。赵姨娘道：“你们请坐下，听我说。我在这屋里熬油似的熬了这么大年纪，又有你和你兄弟，这会子连袭人都不如了，我还有什么脸。连你也没脸面，别说我了。”探春笑道：“原来为这个。我说我并不敢犯法违理。”一面就坐了，拿帐翻与赵姨娘瞧，又念与他听，又说道：“这是祖宗手里的旧规矩，人人都依着，偏我改了不成！也不但袭人，将来环儿收了外头的，自然也是同袭人一样。这原不是什么争大争小的事，讲不到有脸没脸的话上。他是太太的奴才，我是按着旧规矩办。说办的好，领祖宗的恩典，太太的恩典；若说办的不均，那是他糊涂不知福，也只好凭他抱怨去。太太连房子赏了人，我有什么有脸之处；一文不赏，我也没什么没脸之处。依我说，太太不在家，姨娘安静些养神罢了，何苦只要『操』心。太太满心疼我，因姨娘每每生事，几次寒心。我但凡是个男人，可以出得去，我必早走了，立一番事业，那时自有我一番道理；偏我是女孩儿家，一句多话也没有我『乱』说的。太太满心里都知道。如今因看重我，才叫我照管家务。还没有做一件好事，姨娘倒先来作践我。倘或太太知道了，怕我为难，不叫我管，那才正经没脸，连姨娘也真没脸。”一面说，一面不禁滚下泪来。赵姨娘没了别话答对，便说道：“太太疼你，你越发该拉扯拉扯我们。你只顾讨太太的疼，就把我们忘了。”探春道：“我怎么忘了？叫我怎么拉扯？这也问你们各人。那一个主子不疼出力得用的人；那一个好人用人拉扯的！”李纨在傍，只管劝说：“姨娘别生气，也怨不得姑娘。他满心里要拉扯，口里怎么说的出来。”探春忙道：“这大嫂子也糊涂了。我拉扯谁？谁家姑娘们拉扯奴才了？他们的好歹你们该知道，与我什么相干！”赵姨娘气的问道：“谁叫你拉扯别人去了！你不当家，我也不来问你。你如今现说一是一，说二是二。如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你！分明太太是好太太，都是你们尖酸刻薄，可惜太太有恩无处使。——姑娘放心，这也使不着你的银子。明儿等出了阁，我还想你额外照看赵家呢。如今没有长羽『毛』就忘了根本，只拣高枝儿飞去了。”探春没听完，已气的脸白气噎，抽抽咽咽的一面哭，一面问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那里又跑出一个舅舅来？我倒素昔按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了。既这么说，每日环儿出去，为什么赵国基又站起来，又跟他上学？为什么不拿出舅舅的款来？何苦来！谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底子翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知谁给谁没脸。幸亏我还明白，但凡糊涂不知理的，早急了。”李纨急的只管劝，赵姨娘只管还唠叨。忽听有人说：“二『奶』『奶』打发平姑娘说话来了。”赵姨娘听说，方把口止住。只见平儿进来，赵姨娘忙陪笑让坐，又忙问：“你『奶』『奶』好些？我正要瞧去呢，就只没得空儿。”李纨见平儿进来，因问他来作什么。平儿笑道：“『奶』『奶』说，赵姨『奶』『奶』的兄弟没了，恐怕『奶』『奶』和姑娘不知有旧例。若照常例，只得二十两；如今请姑娘裁度着，再添些也使得。”探春早已拭去泪痕，忙说道：“又好好的添什么！谁又是二十四个月养下来的！不然，也是那出兵放马，背着主子逃出命来过的人不成！你主子真个倒巧，叫我开了例，他做好人，拿着太太不心疼的钱乐得做人情。你告诉他：我不敢添减，混出主意。他添，他施恩，等他好了出来，爱怎么添怎么添去。”平儿一来时已明白了对半，今听这一番话越发会意，见探春有怒『色』，便不敢以往日喜乐之时相待，只一边垂手默侍。
时值宝钗也从上房中来，探春等忙起身让坐。未及开言，又有一个媳『妇』进来回事。因探春才哭了，便有三四个小丫鬟捧了沐盆、巾帕、靶镜等物来。此时探春因盘膝坐在矮板榻上，那捧盆的丫鬟走至跟前，便双膝跪下，高捧沐盆；那两个小丫鬟也都在傍屈膝捧着巾帕并靶镜脂粉之类。平儿见侍书不在这里，便忙上来与探春挽袖卸镯，又接过一条大手巾来，将探春面前衣襟掩了。探春方伸手向盆中盥沐。那媳『妇』便回道：“回『奶』『奶』姑娘：家学里支环爷和兰哥儿的一年公费。”平儿先道：“你忙什么！你睁着眼看见姑娘洗脸，你不出去伺候着，倒先说话来。二『奶』『奶』跟前你也这么没眼『色』来着！姑娘虽然恩宽，我去回了二『奶』『奶』，只说你们眼里都没姑娘，你们都吃了亏，可别怨我。”吓的那个媳『妇』忙陪笑道：“我粗心了。”一面说，一面忙退出去。探春一面匀脸，一面向平儿冷笑道：“你迟来了一步儿，还有可笑的。连吴姐姐这么个办老了事的，也不查清楚了，就来混我们。幸亏我们问他，他竟有脸说忘了。我说他回你主子事也忘了再找去，我料着你那主子未必有耐『性』儿等他去找。”平儿忙笑道：“他有这一次，管包腿上的筋早折了两根。姑娘别信他们，那是他们瞅着大『奶』『奶』是个菩萨，姑娘又是腼腆小姐，固然是托懒来混。”说着，又向门外说道：“你们只管撒野。等『奶』『奶』大安了，咱们再说。”门外的众媳『妇』都笑道：“姑娘，你是个最明白的人。俗语说：‘一人作罪一人当’，我们并不敢欺［蔽］小姐。如今小姐是娇客，若认真惹恼了，死无葬身之地。”平儿冷笑道：“你们明白就好了。”又陪笑向探春道：“姑娘知道二『奶』『奶』本来事多，那里照看的这些，保不住不忽略。俗语说：‘傍观者清’，这几年姑娘冷眼看着，或有该添该减的去处二『奶』『奶』没行到，姑娘竟一添减，头一件于太太的事有益；第二件也不枉姑娘待我们『奶』『奶』的情义了。”话未说完，宝钗李纨都笑道：“好丫头，真怨不得凤丫头偏疼他。本来无可添减之事，如今听你一说，倒要找出两件来斟酌斟酌，不辜负你这话。”探春笑道：“我一肚子气没人煞『性』子，正要拿他『奶』『奶』出气去；偏他碰了来，说了这些话，叫我也没了主意了。”一面说，一面叫进方才那媳『妇』来问：“环爷和兰哥家学里这一年的银子是做那一项用的？”那媳『妇』便回说：“一年学里吃点心，或者买纸笔，每位有八两银子的使用。”探春道：“凡爷们的使用都是各屋领了月钱的，——环哥儿的是姨娘领二两，宝玉的是老太太屋里袭人领二两，兰哥儿的是大『奶』『奶』屋里领，——怎么学里每人又多这八两？原来上学去的是为这八两银子！从今儿起，把这一项蠲了。——平儿，回去告诉你『奶』『奶』，说我的话，把这一条务必免了。”平儿笑道：“早就该免。旧年『奶』『奶』原说要免的，因年下忙，就忘了。”那个媳『妇』只得答应着去了。就有大观园中媳『妇』们捧了饭盒来。侍书素云早已抬过一张小饭桌来。平儿也忙着上菜。探春笑道：“你说完了话，干你的去罢，在这里忙什么。”平儿笑道：“我原没事的。二『奶』『奶』打发了我来，一则说话，二则恐这里人不方便，原是叫我帮着妹妹们伏侍『奶』『奶』姑娘的。”探春因问：“宝姑娘的饭怎么不端来一处吃？”丫鬟们听说，忙出至檐外，命媳『妇』去说：“宝姑娘如今在厅上一处吃，叫他们把饭送了这里来。”探春听说，便高声说道：“你别混支使人。那都是办大事的管家娘子们，你们支使他要饭要茶的，连个高低都不知道。平儿这里站着，你叫叫去。”平儿忙答应了一声出来。那些媳『妇』们都忙悄悄的拉住笑道：“那里用姑娘去叫。我们已经有人叫去了。”一面说，一面用手帕掸石矶上，说：“姑娘站了半天乏了，这太阳影里且歇歇。”平儿便坐下。又有茶房里的两个婆子拿了个坐褥铺下，说：“石头冷，这是极干净的，姑娘将就坐一坐儿罢。”平儿忙陪笑道多谢。一个又捧了一碗精致新茶出来，也悄悄的笑说：“这不是我们的常用茶，原是伺候姑娘们的。姑娘且润一润罢。”平儿忙欠身接了。因指众媳『妇』悄悄说道：“你们太闹的不像了。他是个姑娘家，不肯发威动怒，这是他尊重。你们就藐视欺负他。果然招他动了大气，不过说他个粗糙就完了，你们就现吃不了的亏。他撒个娇儿，太太也得让他一二分，二『奶』『奶』也不敢怎样。你们就这么大胆子小看他，可是鸡蛋往石头上碰。”众人都忙道：“我们何尝敢大胆了，都是赵姨『奶』『奶』闹的。”平儿又悄悄的说：“罢了，好『奶』『奶』们！‘墙倒众人推’。那赵姨『奶』『奶』原有些到三不着两的，有了事都就赖他。你们素日那眼里没人，心术利害，我这几年难道还不知道。二『奶』『奶』若是略差一点儿的，早被你们这些『奶』『奶』治倒了。饶这么着，得一点空儿，还要难他一难。好几次没落了你们的口声。众人都道他利害，你们都怕他。惟我知道他心里也就不算不怕你们呢。前儿我们还议论到这里，再不能依头顺尾，必有两场气生。那三姑娘虽是个姑娘，你们都横看了他。二『奶』『奶』这些大姑子小姑子里头，也就只单怕他五分。你们这会子倒不把他放在眼里了。”正说着，只见秋纹走来。众媳『妇』忙赶着问好，又说：“姑娘也且歇一歇，里头摆饭呢。等撤下饭桌子来，再回话去。”秋纹笑道：“我比不得你们，我那里等得。”说着，便直要上厅去。平儿忙叫：“快回来。”秋纹回头见了平儿，笑道：“你又在这里充什么外围的防护。”一面回身便坐在平儿褥上。平儿悄问：“回什么？”秋纹道：“问一问宝玉的月银，我们的月钱，多早晚才领。”平儿道：“这什么大事。你快回去告诉袭人，说我的话：凭有什么事，今儿都别回。若回一件，管驳一件；回一百件，管驳一百件。”秋纹听了，忙问：“这是为什么了？”平儿与众媳『妇』等都忙告诉他原故，又说：“正要找几件利害事与有体面的人来开例作法子，镇压与众人做榜样呢，何苦你们先来碰在这钉子上。你这一去说了，他们若拿你们也作一二件榜样，又碍着老太太、太太；若不拿着你们做一二件，人家又说偏一个，向一个，仗着老太太、太太威势的就怕他不敢动，只拿着软的做鼻子头。你听听罢，二『奶』『奶』的事他还要驳两件，才压的众人口声呢。”秋纹听了，伸舌笑道：“幸而平姐姐在这里，没的臊一鼻子灰。我趁早知会他们去。”说着，便起身走了。接着宝钗的饭至，平儿忙进来伏侍。那时赵姨娘已去，三人在板床上吃饭，宝钗面南，探春面西，李纨面东。众媳『妇』皆在廊下静候，里头只有他们紧跟常侍的丫鬟伺候，别人一概不敢擅入。这些媳『妇』们都悄悄的议论说：“大家省事罢，别安着没良心的主意。连吴大娘才都讨了没意思，咱们又是什么有脸的。”他们一边悄议，等饭完回事。只觉里面鸦雀无声，并不闻碗箸之声。一时，只见一个丫鬟将帘栊高揭，又有两个将桌子抬出。茶房内早有三个丫头捧着三沐盆水，见饭桌已出，三人便进去了。一回，又捧出沐盆并漱盂来，方有侍书、素云、莺儿三个，每人用茶盘捧了三盖碗茶进去。一时，等他三人出来，侍书命小丫头子：“好生伺候着，我们吃了饭来换你们。别又偷坐着去。”众媳『妇』们方慢慢的一个一个的安分回事，不敢如先前轻慢疏忽了。探春气方渐平。因向平儿道：“我有一件大事要和你『奶』『奶』商议，如今可巧想起来。你吃了饭快来。宝姑娘也在这里，咱们四个人商议了，再细细问你『奶』『奶』可行可止。”平儿答应回去。
凤姐因问为何去这一日。平儿便笑着，将方才的原故细细的说与他听了。凤姐笑道：“好，好，好！好个三姑娘！我说他不错。——只可惜他命薄，没托生在太太肚里。”平儿笑道：“『奶』『奶』也说糊涂话了。他便不是太太养的，难道谁敢小看他，不与别的一样看了！”凤姐叹道：“你那里知道。虽然庶出一样，女儿却比不得男人。将来攀亲时，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出是庶出，多有为庶出不要的。殊不知别说庶出，便是我们的丫头，比人家的小姐还强呢。将来不知那个没造化的为挑庶正误了事呢，也不知那个有造化的不挑庶正的得了去。”说着，又向平儿笑道：“你知道我这几年生了多少省俭的法子，一家子大约也没个不背地里恨我的，我如今也是骑上老虎了，虽然看破些，无奈一时也难宽放；二则家里出去的多，进来的少。凡百大小事仍是照着老祖宗手里的规矩，却一年进的产业又不及先时。多省俭了，外人又笑话，老太太、太太也受委屈，家下人也抱怨刻薄，若不趁早儿料理省俭之计，再几年就都赔尽了。”平儿道：“可不是这话。将来还有三四位姑娘，还有两三个小爷，一位老太太，这几件大事未完呢。”凤姐笑道：“我也虑到这里，倒也够了：宝玉和林妹妹他两个一娶一嫁，可以使不着官中的钱，老太太自有梯己拿出来；二姑娘是大老爷那边的，也不算；剩了三四两个，满破着每人花上一万银子；环哥娶亲有限，花上三千两银子，不拘那里省一抿子也就够了；老太太的事出来，一应都是全了的，不过零星杂项使费，也满破三五千两。如今再俭省些，陆续也就够了。只怕如今平空又生出一两件事来，可就了不得了。——咱们且别虑后事，你且吃了饭，快听他商议什么。这正碰了我的机会。我正愁没个膀臂。虽有个宝玉，他又不是这里头的货，纵收伏了他，也不中用；大『奶』『奶』是个佛爷，也不中用；二姑娘更不中用，亦且不是这屋里的人；四姑娘小呢；兰小子更小；环儿更是个燎『毛』的小冻猫子，只等有热灶火炕让他钻去罢；——真真一个娘肚子里跑出这样天悬地隔的两个人来。我想到这里就不伏。——再者，林丫头和宝姑娘他两个倒好，偏又都是亲戚，又不好管咱们家务事。况且一个是美人灯儿，风吹吹就坏了；一个是拿定了主意‘不干己事不张口，一问摇头三不知’，也难十分去问他。倒只剩了三姑娘一个，心里嘴里都也来得，又是咱家的正人，太太又疼他；虽然面上淡淡的，皆因是赵姨娘那老东西闹的，心里却是和宝玉一样呢。比不得环儿，实在令人难疼，要依我的『性』子，早撵出去了。如今他既有这主意，正该和他协同，大家做个膀臂，我也不孤不独了。按正理，天理良心上论，咱们有他这个人帮着，咱们也省些心，于太太的事也有些益；若按私心藏『奸』上论，我也太行毒了，也该抽头退步回头看看了，再要穷追苦克，人恨极了，暗地里笑里藏刀，咱们两个才四个眼睛两个心，一时不防，倒弄坏了。趁着紧溜之中，他出头一料理，众人就把往日咱们的恨暂可解了。还有一件，我虽知你极明白，恐怕你心里挽不过来，如今嘱咐你：他虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎；他又比我知书识字，更利害一层了。如今俗语说：‘擒贼必先擒王’，他如今要作法开端，一定是先拿我开端。倘或他要驳我的事，你可别分辩，你只越恭敬，越说驳的是才好。千万别想着怕我没脸，和他一犟就不好了。”平儿不等说完，便笑道：“你太把人看糊涂了。我才已经行在先，这会子又反嘱咐我。”凤姐笑道：“我是恐怕你心里眼里只有了我，一概没有别人之故，不得不嘱咐；既已行在先，更比我明白了。你又急了，满口里你我起来。”平儿道：“偏说你！你不依，这不是嘴巴子，再打一顿。难道这脸上还没尝过的不成！”凤姐笑道：“你这小蹄子，要掂多少过子才罢。看我病的这样，还来呕我。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。”说着，丰儿等三四个小丫头子进来放小炕桌。凤姐只吃燕窝粥，两碟子精致小菜，每日的分例菜已暂减去。丰儿便将平儿的四样分例菜端至桌上，与平儿盛了饭来。平儿屈一膝于炕沿之上，半身犹立于炕下，陪着凤姐吃了饭，伏侍盥漱毕，嘱咐了丰儿些话，方往探春处来。只见院中寂静，人已散出。要知端的，且听下回分解。