伍员不愧是个战略家，对楚国的发展预期看得清清楚楚。他需要的就是楚国和其他诸侯国产生矛盾，弱敌强己，形成以吴为核心的对楚统一战线。所以他每天都在刺探、观察，分析楚国的变化。正在期盼当中，机会来了。
这一天有人来报告：唐（在今湖北省随州市西北唐县镇）、蔡（此时蔡都城在今安徽凤台县，称下蔡）两国的使者来了，目的是要建立“良好的外交关系”，现在 使者就在郊外。伍员用手拍着额头高兴地说：唐和蔡是楚的属国，现在无故派使者来修好，一定是和楚国有了矛盾，这是上天让我攻破郢都啊！
怎么回事呢？
原来楚昭王在得了“湛卢”剑之后，各从属国的诸侯们都来祝贺。唐成侯和蔡昭侯也来了。蔡侯有羊脂白玉一双，银貂鼠裘两副，就用一裘一佩献给了楚昭王作为贺礼，另一佩一裘自己穿戴着。子常这个令尹十分贪财，就派人向蔡侯要，蔡侯因为也特喜欢这东西，就没给。这是一件事。
同时的另一件事，是唐侯有两匹好马，名叫“肃霜”。“肃霜”本来是大雁的名字，羽毛高洁白练，头高而颈长，这马的形色就是这样的，所以叫“肃霜”。唐侯也是想显显气派，就用这两匹马拉着温车来到楚国，子常一看又喜欢上了，也派人去要，唐侯也同样没给。
唐侯、蔡侯和昭王见完面，子常就在昭王面前整事了。他说唐、蔡两国私下和吴国有秘密往来，如果放回去，一定会引吴伐楚，不如软禁了他们不放他们回去。
昭王就信了，把这两人在馆驿里就给软禁了，而且“各以千人守之”，这阵势还挺大。其实昭王并不是个昏馈之人，但年龄太小，基本上是子常说什么就算什么。
这两个国君被困在这，一住就是三年，每天都想回国，就是走不了。
唐世子等待唐侯回国，一等三年也不见影，就派大夫公孙哲到楚国来探视，见了面知道了原因，就对唐侯说：两匹马和一个国家哪个更重要，君上您这还分不清吗？为什么不献了马早点回国呢？
唐侯又挺犟，说：我的马是稀世珍宝，是我的爱物。连楚王我都舍不得给，何况令尹了。况且这人贪得无厌、以势压人，我就是宁可老死在这里，也绝不给他。
公孙哲一看，就对唐侯的从人说：我们的君上不忍心割舍好马，却被久困楚国，这是分不出轻重啊！我们不如把马偷出去献给令尹，只要能换得主公回国，他就是降罪于我们，我们也没有恨怨。
从人早就在这被困的腻烦了，就配合公孙哲灌醉了养马的人，把两匹马盗出来献给了子常。并恭维地说：我们君上早就知道令尹您德高望重，让我们把这两匹马献 给您，这样的好马，也只有您这样的大国宰相才配使用。子常大喜过望，总算搞到手了。第二天就向昭王报告，唐国地处偏僻，兵微将寡，也成不了什么大事，总在 这关着，在诸侯中影响不好，不如放他回去。昭王自然又是个同意，公孙哲营救成功，唐侯回国了。公孙哲和从人去向唐侯请罪，唐侯说：这事不怪你们，是我分不 出轻重，但我就是咽不下这口气。赏了公孙哲和从人。为了纪念爱马，把蔡国都城城北的一个地方改名（sù shuāng）陂。
蔡侯听说唐侯到底是献了马才得以回国，也就不得不解裘、佩献上，子常以自己编瞎话的专长又对昭王说：唐和蔡属于同一种情况，既然唐侯已经放了，蔡侯再留也就不好了，不如都让他们回国吧！昭王又是个同意。
蔡侯出了郢都，义愤填鹰，拿出白璧投到汉水当中发誓说：我如果不是因为伐楚而再南渡，有如此璧。
回了国，第二天就派世子到晋做人质，借兵伐楚。晋侯把这事报告给了周天子，周敬王也来了一股英雄气，派卿士刘卷，以王室的名义，会合晋、宋、齐、鲁、 卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾和蔡国共是十八路诸侯，个个恨子常贪鄙成性，以晋国的范鞅为大将，中行寅为副将，组成以晋为首的十 八国联军，在召陵（今河南郾城东）聚齐，准备大举伐楚。
不知这次军事行动是谁策划的，这么多国家参战，居然没有想到吴国，如果和吴联合作战，两面夹击，战争的结果不战就已知胜负。
蔡侯是因为恨贪才首倡伐楚，可他没想到的是，楚国有子常，晋国也有中行寅。
中行寅也是个贪鄙成性的人，见了利益不伸手心里就不舒服。他自己认为这一次是为了蔡才大举兴师，就想借机会向蔡侯敲诈点，派人对蔡侯说：听说您有裘和佩送给楚国的君臣，为什么我们出力的却得不着呢？我们为了你千里兴师，不知有什么犒劳？
蔡侯对来人说：我就是因为楚国令尹子常贪而不仁才弃楚投晋的，如果中行大夫能以盟主的身份申行大义，带领我们灭了强楚以扶持弱小，那么荆襄五千里的土地就是最好的犒劳物，这么大的利益还不够吗？
派出去的人回去把这话向中行寅一汇报，中行寅也觉得有点过了，略感羞愧，也就把这事放下了。
公元前506年的春三月，大军正在聚集中，突然天降大雨，十几天不晴天，刘卷因为养尊处优贯了，过不了这军旅生活的苦差事，得了虐疾病了。
中行寅见缝下蛆，对范鞅说：我们这么多的军队驻在召陵，却一点也没让楚国受到什么损失，不如见好就收。从先君文公起到现在，和楚国交战这么多年，只有文 公时的城濮之战是个真正的胜仗，其余的仗阵不少，哪有完胜。晋、楚已经休战多年，战端不能由我们开始，正好连日大雨，虐疾盛行，打也未必能胜，不如以此为 借口撤军。
范鞅也是晋国弱君惯出来的贪夫，这么长时间了也没见蔡侯有什么表示，就说连日阴雨，进兵不利，退回了蔡侯的人质，传令回师。各国诸侯懒得多事，就各回了本国。
蔡侯一看联军散了伙，大失所望又无可奈何。回来的路上路过沈国，就把气撒在沈国国君身上，说他没有出兵伐楚，来个“小鱼吃虾米”，顺路袭击沈国，把国君杀了，把沈国给灭了。
气是出了，祸也惹了。楚国的令尹子常听说蔡侯挑头闹事又灭了沈国，立刻率楚军伐蔡，包围了蔡的国都。
蔡侯分析了形势，认识到指望晋国是不行了，不如向东打主意去求救吴王，子胥和伯与楚国有大仇，一定能支持我们。以上内容由整理发布()如若转载请注明出处。部分内容来源于网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
